石油化工溶剂，地质勘探的主要对象之一，是一种粘稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”。地壳上层部分地区有石油化工溶剂储存。主要成分是各种烷烃、环烷烃、芳香烃的混合物。石油化工溶剂的成油机理有生物沉积变油和石化油两种学说，前者较广为接受，认为石油化工溶剂是古代海洋或湖泊中的生物经过漫长的演化形成，属于生物沉积变油，不可再生；后者认为石油化工溶剂是由地壳内本身的碳生成，与生物无关，可再生。石油主要被用来作为燃油和汽油，也是许多化学工业产品，如溶液、化肥、杀虫剂和塑料等的原料。
古埃及、古巴比伦人在很早以前已开采利用石油。“石油”这个中文名称是由北宋大科学家沈括第一次命名的。
石油的性质因产地而异，密度为0.8-1.0g/cm3，粘度范围很宽，凝固点差别很大（30~-60摄氏度），沸点范围为常温到500摄氏度以上，可溶于多种有机溶剂，不溶于水，但可与水形成乳状液。不过不同的油田的石油的成分和外貌可以区分很大。石油主要被用作燃油和汽油，燃料油和汽油在2012年组成世界上最重要的二次能源之一。石油也是许多化学工业产品如溶剂、化肥、杀虫剂和塑料等的原料。2012年开采的石油88%被用作燃料，其它的12%作为化工业的原料。实际上，石油是一种不可再生原料。
世界海洋面积3.6亿平方千米，约为陆地的2.4倍。大陆架和大陆坡约5500万平方千米，相当于陆上沉积盆地面积的总和。地球上已探明石油资源的1/4和最终可采储量的45%，埋藏在海底。世界石油探明储量的蕴藏重心，将逐步由陆地转向海洋。
